Mientras el presidente Trump se enzarzaba en una guerra de palabras con el líder de Colombia por la deportación militar de inmigrantes, el embajador de China en Colombia declaró que las relaciones entre Pekín y Bogotá se encontraban en su “mejor momento” en décadas.

Zhu Jingyang, el embajador, dijo posteriormente que había sido una coincidencia que publicara su comentario en las redes sociales la semana pasada, un día después de que Trump dijera que impondría aranceles a Colombia. Sin embargo, el acercamiento público sugirió que Pekín veía una oportunidad de reforzar su posición en la rivalidad de superpotencias entre China y Estados Unidos.

Transcurridas dos semanas del segundo mandato de Trump, su agresiva política exterior de “Estados Unidos primero” encierra promesas y peligros para Pekín.

Los peligros siempre han estado claros: más aranceles y el riesgo de una guerra comercial más amplia. Este fin de semana, Trump impuso aranceles adicionales del 10 por ciento a los productos importados de China, afirmando que los aranceles eran una respuesta al fracaso de China para frenar las exportaciones de fentanilo. Podría responder a cualquier represalia de China con gravámenes aún mayores.

Pero incluso mientras Pekín calcula el impacto de los aranceles en la débil economía china, seguramente también está haciendo un balance de las oportunidades que las otras medidas de Trump le están dando a China.

Trump ha alienado a socios y aliados de Estados Unidos como Canadá y México al imponer fuertes aranceles a sus exportaciones. Ha debilitado la autoridad mundial de Estados Unidos al recortar la ayuda exterior y retirándose de la Organización Mundial de la Salud y del Acuerdo de París, un pacto de la ONU sobre el clima.

Si el segundo mandato de Trump marca el ocaso de la Pax Americana, los analistas afirman que es casi seguro que China aprovechará la oportunidad para intentar remodelar el mundo a su favor. Pekín, que acusa desde hace tiempo a Washington de utilizar su dominio para contener el ascenso de China, ha intentado abrir una brecha entre Estados Unidos y sus aliados, incluidos la Unión Europea, Japón y Australia.

“Los chinos son muy conscientes del daño que Trump ha hecho y está haciendo a la credibilidad e influencia de Estados Unidos a escala mundial. De hecho, se está desarrollando más rápidamente de lo que incluso Pekín esperaba”, dijo Evan Medeiros, profesor de Estudios Asiáticos en la Universidad de Georgetown, quien fue asesor para Asia del presidente Barack Obama.

Las amenazas de Trump de apoderarse del canal de Panamá y de Groenlandia, así como de anexionarse Canadá como el 51.º estado de Estados Unidos, podrían normalizar un orden mundial en el que la fuerza da la razón. Se trata de un planteamiento que resulta familiar a Pekín, aunque los funcionarios chinos mantengan retóricamente que nunca buscará la hegemonía ni la expansión.

Si Estados Unidos se impone a Panamá en su crucial vía fluvial, u obliga a Dinamarca a renunciar al territorio de Groenlandia, rico en recursos, esto le enviará a China la señal de que, cuando se trata de sus propias reivindicaciones sobre la isla autónoma de Taiwán y gran parte del Mar de China Meridional, la coacción triunfa sobre la cooperación.

“Desde luego, China nunca iba a renunciar a Taiwán ni al Mar de China Meridional, pero con lo que está haciendo el presidente Trump, China está aún más decidida a salvaguardar sus intereses allí, eso es seguro”, afirmó Henry Huiyao Wang, presidente del Centro para China y la Globalización, en Pekín.

Wang dijo que China se ha sentido alentada por las dos primeras semanas del nuevo gobierno, a pesar de los aranceles y del nombramiento de asesores de línea dura como el secretario de Estado Marco Rubio y Michael Waltz, asesor de seguridad nacional.

En lugar de mostrarse agresivo para enfrentarse a China, Trump se ha presentado como alguien dispuesto a negociar y, potencialmente, a llegar a un acuerdo con Xi Jinping, el líder chino. Trump ha planteado la idea de vincular los aranceles al destino de TikTok, que, según ha dicho, debería ser propiedad a medias de una empresa estadounidense.

Otra posible área de negociación es Ucrania. Trump ha dicho que China debería ayudar a poner fin a la guerra de Rusia en el país de Europa Oriental. China, como principal proveedor de ayuda económica y material de Rusia, podría presionar al presidente Vladimir Putin para que acudiera a la mesa de negociaciones.

“Trump quiere la ayuda de China para poner fin a la guerra en Ucrania”, dijo Wang. “China es uno de sus mejores socios para hacerlo”.

Pero con tantos intereses contrapuestos, la cooperación sería difícil. China ha evitado criticar la invasión rusa a Ucrania, por ejemplo, adoptando la postura de que Rusia tiene derecho a proteger su seguridad nacional. Ucrania no aceptará a China como agente de paz debido a la postura prorrusa de China, dijo Shi Yinhong, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Renmin de Pekín. Putin, por su parte, no querrá parecer subordinado a China, dijo, mientras que Trump “no tiene realmente la tolerancia” para ver a China alabada por desempeñar un papel importante.

En cuanto a los aranceles, Pekín tiene que decidir si puede permitirse una escalada de la guerra comercial con Estados Unidos. El domingo, prometió responder a los aranceles de Trump presentando una demanda ante la Organización Mundial del Comercio y con contramedidas que se especificarán más adelante.

Pekín podría responder con aranceles. Un enfoque más drástico sería que China emprendiera una “guerra de la cadena de suministro”: detener los envíos a Estados Unidos de materiales y equipos críticos para la industria estadounidense. A principios de diciembre, China detuvo la exportación a Estados Unidos de minerales como el antimonio y el galio, necesarios para fabricar algunos semiconductores.

El riesgo para China es que una guerra comercial resultaría más perjudicial para sí misma que para Estados Unidos. Las exportaciones, y la construcción de fábricas para manufacturarlas, son uno de los pocos puntos fuertes actuales de la economía china. Como resultado, el superávit comercial de China —la cantidad en que sus exportaciones superaron a las importaciones— alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado.

China tampoco ha dicho aún cómo responderá a una disposición de alcance potencialmente mayor incluida en los detalles de la orden ejecutiva de Trump del sábado: la eliminación de la franquicia arancelaria para paquetes por valor de hasta 800 dólares estadounidenses al día por cada estadounidense. Las fábricas de toda China han pasado en los últimos años a realizar envíos de comercio electrónico directamente a los hogares estadounidenses, para eludir los numerosos aranceles que se cobran sobre la ropa y otros bienes que se importan y venden a través de las tiendas estadounidenses.

En la carrera por la influencia mundial, algunos sostienen que la medida del gobierno de Trump de congelar la mayor parte de la ayuda exterior, que ha interrumpido los programas de ayuda en todo el mundo, ya ha beneficiado a China.

En regiones como el Sudeste Asiático, donde las actitudes hacia Estados Unidos se han endurecido debido al apoyo de Washington a Israel en la guerra de Gaza, la interrupción de la financiación ha suscitado dudas sobre la fiabilidad estadounidense.

“China no tiene que hacer nada mientras tanto y, sin embargo, de alguna manera, al final parecer el bueno en todo esto”, dijo Jeremy Chan, analista principal sobre China del Eurasia Group.

El senador republicano por Carolina del Sur, Lindsey Graham, defendió la importancia del poder blando para la posición de Estados Unidos.

“Si no nos implicamos en el mundo y no tenemos programas en África, donde China está intentando comprar todo el continente, estamos cometiendo un error”, dijo el mes pasado.

David Pierson cubre la política exterior china y el compromiso económico y cultural de China con el mundo. Es periodista desde hace más de dos décadas. Más de David Pierson

Keith Bradsher es el jefe de la corresponsalía de Pekín del Times. Antes fue jefe del buró en Shanghái, Hong Kong y Detroit, y corresponsal en Washington. Ha vivido e informado en China continental durante la pandemia. Más de Keith Bradsher

Sui-Lee Wee es la jefa del buró del sudeste asiático del Times y supervisa la cobertura de 11 países de la región. Más de Sui-Lee Wee